Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, встречает там Аннушку — девушку с добрым сердцем и открытой душой. Между ними возникает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Неожиданно вслед за ней во дворец попадают её сестры и мачеха, словно по воле случая получившие эту возможность. Однако вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
В отсутствие царя они идут на обман: подменяют донесение, очерняя в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего приезда, но это сообщение тоже оказывается перехваченным и изменённым. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заключают в бочку и отправляют в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
